研究背景氨(NH3)是基礎工業化學品之一,通常用作肥料、能量載體和制造增值化學品的反應物。采用電催化還原硝酸鹽(NO3RR)的方法可將大量廢棄的NO3–回收為NH3,并可消除環境中的NO3–污染。NO3–到NH3的轉化包括9個質子耦合的8個電子轉移步驟,反應中間體的復雜性導致其反應動力學緩慢和生產NH3選擇性較低。Cu基催化劑是NO3RR最有前途的電催化劑之一,然而,Cu基催化劑通在NO3RR過程中會與關鍵催化中間體*NO之間形成強鍵,使活性位點失活。因此,促進活性位點形成的中間體質子化,同時抑制析氫反應,是優化NO3–向NH3轉化的關鍵。成果簡介鑒于此,浙江大學單冰(通訊作者)等人開發了一種集成聚苯胺衍生共聚物與Cu催化劑的分子電極(ME),可高能效且高選擇性的將NO3–還原為NH3。在弱酸溶液中,本電極在0.55 V過電位下,能以12 mmol h-1 cm-2的高產率將NO3–轉化為NH3。在能量效率EE(NH3)為62%的情況下,ME-Cu電極實現了2.7 A cm-2的工業級電流,法拉第效率(FE(NH3))為94%。NO3RR反應的高選擇性和高能量效率源于電極中圍繞Cu催化劑的聚苯胺(PANI)促進了關鍵中間體的質子化,從而促進了質子轉移步驟。相關成果以“Molecular Conjugated-Polymer Electrode Enables Rapid Proton Conduction for Electrosynthesis of Ammonia from Nitrate”為題發表在Angew上。單冰博士,浙江大學化學系百人計劃研究員、博士生導師。2015年畢業于美國杜蘭大學化學系,導師為Russell H. Schmehl教授,獲博士學位;2015-2020年在美國北卡羅來納大學教堂山分校和美國能源前沿研究中心(Energy Frontier Research Center)先后進行博士后和實習研究員的工作,導師為Thomas J. Meyer教授。2020年加入浙江大學化學系并建立了分子光電催化實驗室。研究領域涉及光化學、高分子科學以及催化化學,研究重點是柔性光電催化材料器件。研究工作發表于Nature Energy,PNAS,J. Am. Chem. Soc.,Energy Environ. Sci.,J. Phys. Chem. Lett.等期刊。圖文介紹圖1 ME-Cu電極的制備及結構表征。團隊首先通過兩步聚合過程構建共軛聚合物ME,然后通過電化學外延生長的方法將Cu催化劑集成在ME網絡中,使Cu催化劑在ME中充分被PANI包裹(圖1a)。透射電子顯微鏡(TEM)和能量色散X射線(EDX)成像結果顯示,電化學沉積的Cu在PANI上呈納米枝晶狀(圖1b、c)。高分辨率透射電鏡(HRTEM)結果顯示,Cu催化劑的晶格距離為0.208 nm,對應Cu的(111)晶面(圖1d)。團隊采用X射線光電子能譜(XPS)確定了Cu催化劑的氧化態為Cu(0)(圖1e)。SEM圖像顯示,Cu催化劑均勻分布在集成的催化電極(ME-Cu)中(圖1f)。圖2 ME-Cu電極的NO3RR性能。Cu基電催化劑在還原NO3–為NH3時,Cu和關鍵中間體*NO之間的強鍵作用阻礙了質子化過程。作者提出利用PANI創造富質子微環境,從而促進NO3–到NH3轉化過程中的質子轉移反應(圖2a)。在NO3–存在下ME-Cu的極化曲線呈現出明顯的NO3還原電流響應(圖2b)。在-0.20 V~-0.40 V vs RHE電位下,ME-Cu對NH3的選擇性較高,FE(NH3)在89%~94%范圍內(圖2c)。電位從-0.40 V切換到-0.50 V vs RHE,ME-Cu的NH3產率更高,為16 mmol h-1 cm-2,生產NH3的分電流密度約為3.5 A cm-2(圖2d)。然而,在-0.50 V vs RHE條件下,由于競爭性析氫反應,ME-Cu的FE(NH3)下降至87%。因此,ME-Cu電極生產NH3的最佳電勢為-0.40 V vs RHE。作者采用15N同位素標記實驗與1H NMR測量相結合的方法以確定NH3中的氮的來源。在分別以14NO3–和15NO3–為原料的NO3RR電解液體系中均觀察到14NH4+和15NH4+的1H-NMR特征信號,表明NH3的氮源為電解液中的NO3–。在-0.20 V~-0.40 V vs RHE電位范圍內,ME-Cu電極的能量效率EE(NH3)在62%~68%范圍內,在最先進的NO3RR電催化劑中表現優異(圖2f)。圖3 PANI促進ME-Cu的電催化活性的機理探究。ME-Cu的電催化活性強烈依賴于PANI的存在,PANI在NO3RR過程主要促進電子或質子的轉移過程。為了弄清PANI是促進電子轉移過程還是質子轉移過程,團隊在ME-Cu電極中采用另一種導電共軛聚合物(PEDOT)取代PANI進行了對照試驗。與PANI相比,PEDOT更難被質子化。采用PANI和PEDOT的ME-Cu電極催化NO3RR的產物分布顯示,與PANI相比,采用PEDOT的電極對NH3的催化選擇性降低了50%,說明PANI主要是對反應中間體的質子化反應過程產生影響,而不是對電子轉移過程產生影響(圖3a)。團隊通過比較pH為4.5的正常電解質和氘化電解質的催化電流密度,評價了不同電極的動力學同位素效應(KIE)。含有PANI、PANI@PEDOT、PEDOT@PANI和PEDOT的ME-Cu電極的KIE值都在1.0以上,表明這些電極的決速步驟都涉及質子轉移過程。加入PANI的ME-Cu的KIE值最低僅為1.2,說明PANI促進了NO3RR過程中的質子轉移(圖3b)。另一方面,在pH高于4.5時的電解液中,NH3的選擇性明顯下降(圖3c),這是因為PANI在pH低于4.5時才能發生質子化,從而促進NO3RR中的質子轉移過程(圖3d)。改變電極中PANI的濃度(0.10 M),NH3選擇性也會發生輕微變化(圖3e)。這一觀察結果與圖3f中KIE值的結果一致,這表明在NO3RR過程中,PANI濃度最高(0.50 M)時質子穿梭效應最顯著。圖4 NO3RR過程機理研究。為了評估PANI對NO3RR中間體形成的影響,作者通過密度泛函理論(DFT)計算探究了NO3RR過程中的自由能變化。結果顯示,PANI添加與否不會影響*NO3轉化為*NO的能壘,兩種情況下的決速步驟都是*NO質子化生成*NOH的過程(圖4a)。與原始Cu需要0.86 eV的能壘相比,PANI-Cu僅需要克服0.25 eV的能壘就可以從*NO進一步轉化為*NOH(圖4b)。在原始Cu的情況下,*NO質子化受阻導致*NO在電催化過程中積累,最終在NO3–存在下轉化為NO2–。為了證實DFT計算的結論,作者對采用質子化和去質子化PANI的ME-Cu進行了原位電化學FTIR光譜測量。兩種樣品的原位FTIR光譜顯示出明顯的差異。對于采用質子化PANI的ME-Cu,在1110 cm-1(NH2OH的-N-O-拉伸振動)處表現出明顯的光譜信號。而采用去質子化PANI的ME-Cu的原位FTIR光譜在1530 cm-1處顯示出明顯的*NO2信號,而在1110 cm-1處顯示出明顯降低的*NH2OH信號。圖5 ME-Cu電極的耐久性能與器件性能。ME-Cu電極在連續100 h電催化NO3RR過程中表現出優異的穩定性,NH3產率穩定在2.9~3.2 mmol h-1 cm-2,FE(NH3)為89%~93%(圖5a)。鑒于ME-Cu電極優異的長期穩定性,作者嘗試將電催化池與氬剝離技術相結合,以收集結晶NH4Cl作為肥料(圖5b)。由于氨的蒸氣壓高,電催化池中產生的NH3可以被氬汽有效地剝離,剝離出的NH3蒸汽聚集在鹽酸溶液中,最后通過旋轉蒸發出高純度的NH4Cl,通過XRD證實了NH4Cl結晶的生成(圖5c)。采用圖5b所示的裝置,NH4Cl的收集效率高達85%(圖5d)。良好的NH4Cl收集效率證實了通過電催化NO3RR將NO3轉化為工業高價值氨產品的可行性。文獻信息Molecular Conjugated-Polymer Electrode Enables Rapid Proton Conduction for Electrosynthesis of Ammonia from Nitrate.